Para o povo Ogiek, o mel era a principal fonte de alimento durante as secas, a fome e outras calamidades, pois podia ser conservado durante muito tempo.
Para além de ser um alimento básico, o mel desempenhava um papel fundamental em várias práticas culturais Ogiek: Era comercializado com as comunidades vizinhas e também era utilizado para o pagamento do casamento (pelo menos um debe, ou recipiente de 30 kg, tinha de ser entregue à família da noiva). O mel era tão precioso que só certas pessoas o podiam manusear e, quando se tratava de novas colmeias, a pessoa tinha de provar que era pura de coração e que não iria afetar negativamente as colmeias ou o mel.
Lar de cerca de 35.000 membros da comunidade Ogiek, a Floresta Mau tem sido objeto de degradação e destruição sistemáticas desde o início do século XX, quando os ingleses a exploraram para obter madeira para alimentar as suas máquinas a vapor. Desde a década de 1980, a destruição da Floresta Mau para a plantação de chá e flores, a extração de carvão e a silvicultura tem vindo a generalizar-se. Nos últimos 20 anos, foram cortados 60% da floresta.
O Fortaleza Slow Food do Mel de Ogiek foi lançado para proteger o ecossistema da Floresta Mau e promover o valor da cultura ancestral do povo Ogiek através do mel, o seu produto mais importante. A cooperativa Macodev (Mariashoni Community Development), uma organização de base comunitária que reúne 12 grupos de apicultores, está a trabalhar para aumentar os volumes de produção, diferenciar os vários tipos de mel produzidos, melhorar as embalagens e promover o mel em lojas, restaurantes e hotéis.
A Slow Food entrevistou recentemente os representantes Ogiek da Fortaleza:
Quais são as principais mudanças que ocorreram desde o lançamento do Presidium?
Antes do início do Presidium em 2015, o mel era produzido principalmente para consumo doméstico e troca com os vizinhos, sendo apenas vendida uma pequena quantidade. A formação da cooperativa Macodev desempenhou, por conseguinte, um papel fundamental na melhoria da quantidade e da qualidade do mel produzido. O número de colmeias aumentou de 200 em 2015 para 600 no final de 2017. Isto levou a um aumento da quantidade de mel produzido e, devido à melhoria da qualidade, os preços do mel subiram de 100 xelins quenianos para 179 KES por quilograma entre 2015 e 2017. O mel é atualmente vendido em lojas e num supermercado nas cidades vizinhas de Elburgon, Molo e Nakuru. Além disso, a Fortaleza tem assistido a uma maior participação das mulheres nas actividades apícolas.
Qual é a importância do mel para a comunidade indígena? Pode falar-nos de algumas das práticas culturais em que o mel está envolvido?
O modo de vida dos Ogiek baseia-se nos recursos naturais fornecidos pela floresta - são caçadores-colectores cuja principal atividade é a apicultura, mas alguns também cultivam e criam animais. A floresta era um recurso partilhado e a cada clã era atribuída uma secção da floresta para gerir de forma sustentável e, assim, beneficiar dos seus recursos. Em tempos, a apicultura era efectuada exclusivamente por homens, em particular os mais velhos da comunidade, a quem era confiada a construção das colmeias e a colheita do mel sem danificar as árvores. Os jovens acompanhavam os seus pais aos apiários para aprenderem as práticas tradicionais, o que assegurava a transmissão dos conhecimentos relativos à apicultura de geração em geração. Uma parte da iniciação dos jovens consistia em trepar às árvores para recolher o mel e em resistir à picada das abelhas.
O vinho tradicional também era feito a partir de mel puro e cru e de um fruto conhecido como rotonik, que provém de uma árvore (Kigelia africana) que é conhecida na comunidade como “árvore da salsicha” devido à forma dos seus frutos. A bebida era utilizada durante eventos sociais, reuniões e cerimónias de iniciação. Depois de uma mulher ter um bebé, o marido tinha de esperar 4 dias para ver o recém-nascido. Durante esses 4 dias, ele preparava o vinho de mel que seria bebido com a comunidade durante a apresentação oficial da criança. Sempre que havia conflitos, realizavam-se reuniões para encontrar uma solução e o vinho de mel era consumido para simbolizar a união da comunidade. O vinho era também utilizado nos rituais que se realizavam durante as calamidades como as cheias, a seca e os relâmpagos.
Como é que o Presidium contribuiu para a preservação do ecossistema da Floresta Mau?
Através do Presidium, a comunidade intensificou os seus esforços para proteger a Floresta Mau como a sua casa ancestral e para promover as suas práticas tradicionais de apicultura, tendo a maioria dos membros dos grupos aderido às Associações Florestais Comunitárias (CFA). Os produtores de mel têm participado na plantação de árvores nativas para contrariar a introdução de árvores exóticas na floresta, que ameaçam o futuro do mel local único. Além disso, desde 2015, a comunidade Ogiek tem participado em iniciativas de turismo responsável em colaboração com a Fundação Slow Food para a Biodiversidade e a NECOFA (Rede para a Ecofarming em África). Para além disso, a comunidade ganhou recentemente uma batalha legal de 8 anos (defendendo o seu direito a viver na floresta) que foi, ela própria, uma continuação de outras batalhas legais que remontam à era colonial nos anos 30, quando o povo Ogiek foi exterminado e expulso das suas terras ancestrais para dar lugar aos colonos. A criação de reservas florestais também impediu os Ogiek de acederem às suas terras. Os britânicos não reconheceram os Ogiek como uma tribo, o que lhes teria dado direito a terras.
Porque é que a resistência através da comida é importante na comunidade Ogiek atualmente?
Várias mudanças ocorreram na comunidade Ogiek devido à interação contínua com membros de outras tribos, incluindo pastores Kikuyu e Kipsigis. Alguns membros da comunidade Ogiek começaram a mudar o seu modo de vida tradicional, adoptando a criação de gado, a agricultura e outras actividades económicas. A interação com o mundo exterior também contribuiu significativamente para a perturbação do ecossistema florestal e, por conseguinte, do lar dos Ogieks. A promoção da apicultura não só contribui para a preservação da floresta, como também é uma atividade económica importante para os jovens Ogiek e para as suas comunidades, podendo ajudá-los a sair da pobreza.
A Fortaleza Slow Food do Mel de Ogiek é apoiada pelo FIDA (o Fundo Internacional de Desenvolvimento Agrícola) graças a um projeto que procura capacitar os jovens indígenas e as suas comunidades para defenderem e promoverem o seu património alimentar.
Este artigo foi publicado originalmente em slowfood.com