As abelhas são uma parte fundamental dos ecossistemas. Desempenham um papel importante na manutenção da biodiversidade, assegurando a sobrevivência de muitas plantas, garantindo a regeneração das florestas, a sustentabilidade e a adaptação às alterações climáticas e melhorando a quantidade e a qualidade dos sistemas de produção agrícola.
De facto, cerca de 75% das culturas mundiais que produzem frutos e sementes para consumo humano dependem, pelo menos em parte, dos polinizadores para uma produção, rendimento e qualidade sustentados. A apicultura, também designada por apicultura, refere-se a todas as actividades relacionadas com a gestão prática das espécies de abelhas sociais.
A apicultura é diferente da caça ao mel, que consiste em “pilhar ninhos selvagens de abelhas para obter colheitas de mel e cera de abelha”. Há milhares de anos que se sabe que o mel pode ser obtido de forma muito mais fácil e cómoda se as abelhas forem encorajadas a nidificar dentro de uma colmeia feita pelo homem. Dependendo do tipo de colmeia e da espécie e subespécie de abelha, também é possível gerir a colónia até certo ponto. Em muitas zonas rurais do mundo, a apicultura é uma atividade generalizada, com milhares de pequenos apicultores que dependem das abelhas para a sua subsistência. As abelhas sociais podem fornecer aos seres humanos produtos valiosos da colmeia (mel, cera, própolis, pólen, geleia real, abelhas rainhas e enxames) e serviços (polinização, apiterapia, apiturismo e monitorização ambiental) e desempenham outros papéis económicos, culturais e sociais importantes.
Existem várias espécies (e subespécies) de abelhas em todo o mundo: na Europa, na América e na Ásia Ocidental, as abelhas ocidentais (Apis mellifera) são as mais comuns, enquanto no Leste e no Sul da Ásia, os apicultores mantêm a abelha indígena oriental ou asiática (Apis cerana). Nas regiões tropicais, são criadas outras espécies de abelhas sociais, como as abelhas sem ferrão (Melipona), principalmente para a produção de mel.
Entretanto, os abelhões (Bombus) são mantidos pelos seus serviços de polinização em todo o mundo. Outras espécies são mantidas em algumas zonas (por exemplo, Apis dorsata e Apis laboriosa no Nepal e na Índia, e Apis florea e Apis andreniformis no sudoeste asiático).
Estas orientações visam tornar a apicultura mais sustentável, fornecendo informações úteis e sugestões para uma gestão adequada das abelhas em todo o mundo, que podem depois ser aplicadas no desenvolvimento e implementação de projectos.