Les abeilles sont un élément fondamental des écosystèmes. Elles jouent un rôle majeur dans le maintien de la biodiversité, la survie de nombreuses plantes, la régénération des forêts, la durabilité et l'adaptation au changement climatique et l'amélioration de la quantité et de la qualité des systèmes de production agricole.
En fait, près de 75 % des cultures mondiales produisant des fruits et des graines pour la consommation humaine dépendent, au moins en partie, des pollinisateurs pour une production, un rendement et une qualité durables. L'apiculture désigne toutes les activités liées à la gestion pratique des espèces d'abeilles sociales.
L'apiculture est différente de la chasse au miel, qui consiste à “piller les nids d'abeilles sauvages pour obtenir des récoltes de miel et de cire d'abeille”. Depuis des milliers d'années, nous savons que le miel peut être obtenu beaucoup plus facilement et commodément si les abeilles sont encouragées à nicher à l'intérieur d'une ruche fabriquée par l'homme. Selon le type de ruche, l'espèce et la sous-espèce d'abeille, il est également possible de gérer la colonie dans une certaine mesure. Dans de nombreuses régions rurales du monde, l'apiculture est une activité très répandue, avec des milliers de petits apiculteurs qui dépendent des abeilles pour leur subsistance. Les abeilles sociales peuvent fournir à l'homme de précieux produits de la ruche (miel, cire, propolis, pollen, gelée royale, reines et essaims) et des services (pollinisation, apithérapie, apitourisme et surveillance de l'environnement) et jouent d'autres rôles économiques, culturels et sociaux importants.
Plusieurs espèces (et sous-espèces) d'abeilles sont élevées dans le monde : en Europe, en Amérique et en Asie occidentale, les abeilles occidentales sont la norme (Apis mellifera), tandis qu'en Asie orientale et méridionale, les apiculteurs élèvent l'abeille indigène orientale ou asiatique (Apis cerana). Sous les tropiques, d'autres espèces d'abeilles sociales, telles que les abeilles sans dard (Melipona), sont élevées, principalement pour la production de miel.
Par ailleurs, les bourdons (Bombus) sont élevés pour leurs services de pollinisation dans le monde entier. D'autres espèces sont élevées dans certaines régions (par exemple Apis dorsata et Apis laboriosa au Népal et en Inde, et Apis florea et Apis andreniformis en Asie du Sud-Ouest).
Ces lignes directrices visent à rendre l'apiculture plus durable en fournissant des informations et des suggestions utiles pour une gestion adéquate des abeilles dans le monde entier, qui peuvent ensuite être appliquées au développement et à la mise en œuvre de projets.