©IFAD/Minzayar Oo/Panos
A região asiática, situada nos trópicos, é rica em diversidade de polinizadores. A sua vegetação rica e o seu clima ameno favorecem a população de polinizadores. As abelhas solitárias e sociais estão entre as espécies importantes de polinizadores. Outros insectos polinizadores são a borboleta, a traça, o escaravelho e a mosca. As aves e os mamíferos polinizam flores maiores, mas as abelhas melíferas são as espécies de polinizadores mais estudadas.
Das 12 espécies de abelhas melíferas, 11 são originárias da Ásia, nomeadamente: as abelhas anãs (Apis andreniformis e Apis florea), as abelhas gigantes (Apis dorsata, Apis laboriosa, Apis dorsata binghami e Apis breviligula) e as abelhas que nidificam em grutas (Apis koschevnikovi, Apis cerana, Apis nigrocincta, Apis nuluensis e Apis indica).
A abelha melífera europeia Apis mellifera não é nativa da Ásia. A maioria dos estudos de polinização centrou-se em culturas agrícolas e de plantação de elevado valor. As abelhas gigantes, Apis dorsata, A. breviligula, A. dorsata binghami e A. laboriosa, prestam serviços de polinização nos ecossistemas florestais e são fontes de oportunidades de subsistência derivadas do mel e da cera de abelha. Apis laboriosa, a abelha gigante dos Himalaias, é a maior espécie de abelha. Koeniger et al. (2010) descreveram as abelhas do Bornéu e defenderam a apicultura sustentável com abelhas indígenas. A abelha Apis nuluensis, que nidifica em cavidades, habita apenas as terras altas do Monte Kinabalu de Sabah, na ilha de Bornéu.
As abelhas sem ferrão são uma espécie promissora para a polinização de culturas e a produção de produtos valiosos como o mel, o pólen e a própolis. Nas Filipinas, na Malásia e na Tailândia, as abelhas sem ferrão estão a ser utilizadas para a polinização de pomares em grande escala, especialmente de manga, rambutan e lanzones.
Foram desenvolvidas e adoptadas as seguintes tecnologias: propagação de abelhas sem ferrão utilizando cascas de coco, colheita de mel, pólen e própolis de abelhas sem ferrão e utilização de abelhas sem ferrão para polinização.
Com base na análise do pólen, as abelhas sem ferrão visitam mais plantas selvagens e económicas do que as abelhas melíferas, Apis cerana e Apis mellifera. Isto mostra que são verdadeiramente polilécticas, com 69 famílias e 179 géneros de plantas registadas como hospedeiras na região Indo-Malaia/Australásia (Rasmussen, 2008). Além disso, as abelhas sem ferrão são mais diversificadas do que as abelhas melíferas, consistindo em 50 géneros e cerca de 600 espécies, com cerca de 80 espécies no Sudeste Asiático e 11 na Austrália (Heard, 2016).
Na Ásia, as ameaças mais significativas para as populações locais de abelhas melíferas são a desflorestação, a pressão excessiva da caça, a perda de locais de nidificação, os parasitas e agentes patogénicos, as alterações climáticas, os incêndios florestais, os pesticidas, a iluminação pública, os movimentos antropogénicos, o turismo e a concorrência com a Apis mellifera introduzida (Oldroyd e Nanork, 2009).
A introdução de A. mellifera teve um impacto negativo na população de abelhas locais (He e Liu, 2011). Yang (2005) registou uma redução da população de A. cerana em mais de 75 por cento. Embora a diversidade de polinizadores ainda seja elevada na China, Teichroew et al. (2016) identificaram as mesmas ameaças à diversidade que são atualmente observadas a nível mundial.
No entanto, apesar da importância dos polinizadores para a agricultura, os dados científicos relativos aos polinizadores da região, incluindo as espécies de abelhas autóctones, são limitados e foram obtidos através de métodos muito variados. É necessário desenvolver um método harmonizado para avaliar o estado dos polinizadores na região (numa base país a país), a sua densidade relativa e a sua abundância e saúde relativas. A iniciativa procuraria identificar os cenários mais vulneráveis, determinar as causas e fornecer métodos de atenuação a fim de proteger os polinizadores.